China heeft de geplande overname van het AI-bedrijf Manus door Meta ter waarde van 2 miljard dollar geblokkeerd. De Chinese toezichthouder NDRC verbood de deal maandag na een onderzoek van meerdere maanden, uit zorgen over buitenlandse zeggenschap over Chinese kunstmatige-intelligentietechnologie.
Het besluit markeert een van de eerste keren dat China een grensoverschrijdende AI-overname tegenhoudt, en raakt daarmee direct aan de bredere geopolitieke strijd om AI-dominantie tussen de VS en China.
De NDRC maakte bekend dat de transactie in strijd is met de Chinese wetgeving op het gebied van buitenlandse investeringen. Beide partijen zijn aangespoord de deal te ontbinden. Een officiële toelichting op de exacte bezwaren bleef uit.
“Passende oplossing verwacht”
“De transactie voldoet volledig aan de toepasselijke wetgeving. We verwachten een passende oplossing te bereiken voor MetaTechCrunch”, aldus een woordvoerder van Meta.
Manus reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Van China naar Singapore
Manus werd in 2022 opgericht door Hong Ji en Tao Zhang. Het bedrijf verhuisde zijn hoofdkantoor van China naar Singapore, kort nadat Meta de overname in december 2023 aankondigde voor een bedrag dat later opliep van 30 miljoen naar 3 miljard dollar. Die verhuizing wekte argwaan: eerder was er al discussie in Washington over de vraag of Amerikaans kapitaal in Chinese AI-bedrijven moet worden toegestaan.
De startup verwierf bekendheid als een van de meest veelbelovende autonome AI-agenten ter wereld en trok vergelijkingen met de ambities van OpenAI en Google DeepMind op het gebied van zelfsturende AI-systemen.
Concurrentie
Meta is niet het enige grote techbedrijf dat aast op AI-startups met Chinese roots. Ook Google, Microsoft en Amazon hebben de afgelopen jaren miljarden geïnvesteerd in AI-bedrijven die actief zijn in of oorspronkelijk komen uit China. De blokkade van Manus laat zien dat Beijing bereid is in te grijpen wanneer het de controle over strategische AI-technologie bedreigd ziet.
Voor Meta is het een gevoelige tegenslag. Het bedrijf heeft via zijn Meta AI-divisie fors geïnvesteerd in het inhalen van de concurrentie op het gebied van AI-assistenten en autonome agenten.